외국어를 말하려면 단어가 몇 개 필요할까? 레벨별 기준

대략 500단어면 기본은 됩니다. 인사, 가격, 길 묻기, 커피 한 잔을 주문하는 그 문장. 1,000~1,500단어쯤 되면 익숙한 주제로 일상 대화가 굴러갑니다. 3,000단어 근처에 가면 그 언어에서 더는 관광객이 아닙니다. 대부분의 대화를 따라가고, 자기 생활과 일을 이야기하고, 놓친 부분을 되묻습니다. 사전 없이 책과 영화, 뉴스를 보는 건 5,000단어쯤에서 시작되고, 그 뒤로는 계속 늘어납니다.

이건 추정치이고, 왜 추정치일 수밖에 없는지는 뒤에서 설명합니다. 그래도 계획을 세우기엔 충분합니다. 이 글은 목표의 크기에 관한 이야기입니다. "하루에 몇 개를 외워야 하나"가 궁금하다면 그건 별개의 결정이고, 하루에 새 단어 몇 개가 진짜 적당할까?가 답합니다.

"유창하게"는 잘못된 단위다

"유창하게 말하려면 단어가 몇 개 필요한가"는 사람들이 가장 많이 검색하는 질문이지만, 솔직한 답은 없습니다. 유창함은 숫자가 아니니까요. 만석인 식당을 세 개 언어로 돌리는 웨이터는 자기 일에서는 분명 유창하지만, 그 어휘로는 신문 한 부를 끝까지 읽지 못합니다.

그러니 그 단어를 상황으로 바꿔 보세요. 제일 먼저 하고 싶은 게 뭔가요. 여행에서 버티기, 애인 부모님과 대화하기, 그 언어로 일하기, 아니면 읽기. 각각 필요한 단어 수가 다르고, 첫 번째는 생각보다 훨씬 가까이 있습니다.

언어 레벨(A1, A2, B1, B2)이 여기서 유용한 이유는, 어떻게 느끼는지가 아니라 무엇을 할 수 있는지를 말해 주기 때문입니다. 아래 단계는 그것을 대략 따릅니다.

레벨별로 필요한 단어 수

숫자 전에 한 가지 주의. 어휘 수는 무엇을 세느냐에 따라 달라집니다. "가다, 가요, 갔다, 가서"는 한 단어일 수도, 네 단어일 수도 있습니다. 자막에서 알아보는 단어와 필요할 때 입에서 나오는 단어는 둘 다 "아는 단어"로 집계되지만, 말하기에 도움이 되는 건 하나뿐입니다. 아래 숫자는 모두 반올림한 추정치이고, 어떤 단어를 세어야 하는지는 뒤에서 설명합니다.

300~500단어: 생존

관광객 단계이지만, 숫자가 주는 인상보다 훨씬 쓸모 있습니다. 가장 흔한 동사, 의문사, 숫자, 요일, 음식, 방향, 그리고 공손한 표현 몇 가지만 있으면 주문하고, 계산하고, 역이 어디인지 묻고, 상대가 친절하게 천천히 말해 주면 대답도 알아듣습니다. 아직 대화는 못 하지만, 볼일은 봅니다. 대부분 처음 한두 달 안에 이 단계에 도달하고, 초보자가 제일 먼저 겨냥해야 할 곳이 바로 여기입니다.

약 1,000~1,500단어: 일상 대화

여기서부터 언어가 퍼즐이 아니라 도구처럼 느껴지기 시작합니다. 하루 일과, 가족, 주말 계획, 일에 대해 간단한 말로 이야기할 수 있습니다. 천천히 하는 대화라면 요지를 잡고, 다시 말해 달라고 할 수 있습니다. 구멍은 여전히 곳곳에 있지만, 대개 돌아서 갈 수 있습니다. "우산"이 안 떠오르면 "비 올 때 쓰는 것"으로 통합니다.

대략 A2에 해당하는 이 단계가 대부분의 사람이 "말하기"라고 할 때 떠올리는 것이고, 낯선 사람과의 첫 진짜 대화가 일어나는 곳입니다.

3,000단어 안팎: 자립

잘 고른 3,000단어면 원어민끼리의 일상 대화 대부분을 따라가고, 배우는 언어 자막으로 쉬운 드라마를 보고, 의사나 집주인에게 문제를 미리 연습하지 않고 설명합니다. 모르는 단어는 여전히 매일 만나지만, 더는 발목을 잡지 않습니다. 문맥으로 짐작하고, 묻고, 넘어갑니다. 대략 B1 영역이고, 많은 학습자에게 정말 중요한 목표는 여기입니다. 그 언어를 방문하는 게 아니라 그 안에서 사는 것.

5,000단어 이상: 여유

소설을 읽고, 뉴스를 따라가고, 농담과 말다툼을 이해하고, 매일 그 언어로 일하기. 이런 것들은 5,000단어를 넘긴 어딘가에서 시작되고 끝이 없습니다. 다만 이쯤 되면 새 단어 대부분을 모국어 때처럼 문맥에서 만나며 익히게 되고, 카드는 주된 길이 아니라 보조 수단이 됩니다.

처음 1,000단어가 일의 대부분을 하는 이유

단어의 쓸모는 균등하지 않습니다. 아주 흔한 단어 몇 백 개가 거의 모든 대화에 나오고, 나머지 긴 꼬리는 거의 나오지 않습니다. "원하다", "있다", "가다", "왜냐하면", "내일", "미안해요"는 "폭포"와 "대사"가 1년 동안 할 일을 오후 한나절에 해냅니다. 그래서 0에서 500단어로의 도약이 4,000에서 4,500단어로의 도약보다 삶을 훨씬 크게 바꿉니다.

함정은 "가장 흔한 1,000단어"가 언어 전체에 대한 사실이지, 당신이 언어 전체는 아니라는 점입니다. 같은 여행을 위해 스페인어를 배우는 간호사와 게이머와 할머니에게는 서로 다른 "첫 1,000단어"가 필요합니다. 공통 핵심은 크게 겹치지만, 나머지는 당신의 상황에서 와야 합니다. 일에 쓰는 단어, 취미의 단어, 앞으로 대화할 사람들의 단어.

그래서 실용적인 순서는 이렇습니다. 먼저 공통 핵심, 그다음 나의 주제, 그러고 나서야 나머지 전부. 아주 처음이라면 새 언어의 첫 200단어를 무리 없이 배우는 법이 그 첫 구간이 어떤 느낌이고 속도를 어떻게 잡을지 설명합니다.

아는 단어와 쓸 수 있는 단어

스스로 세어 본 숫자가 틀어지는 지점이 여기입니다. 배우는 언어의 빈도 목록을 열고 아는 단어에 표시해 보세요. 아마 꽤 많이 표시할 겁니다. 이제 목록을 닫고 당신의 부엌을 묘사해 보세요. 입에서 나온 단어가 말하기에서 세는 단어입니다.

그 차이가 마주치면 알아보는 수동 어휘와, 필요할 때 꺼내 쓸 수 있는 능동 어휘의 차이입니다. 수동 어휘는 언제나 더 크고, 모국어에서도 그렇습니다. 문제는 하나, 그 간격이 저절로 좁혀지지 않는다는 것입니다. 카드를 쉰 번 보면 단어가 눈에 익지만, 문장이 필요로 하는 순간에 꺼내 쓸 수 있게 되지는 않습니다. 수동 어휘와 능동 어휘의 차이는 무엇일까?에서 자세히 다룹니다.

알아보는 단어가 아니라, 말할 수 있는 단어를 세세요.

위 단계에 대입할 때는 능동 어휘를 세세요. 2,000단어를 알아보는데 800단어만 나온다면, 당신은 자립 단계가 아니라 일상 대화 단계에 있고, 해법은 새 단어를 더 넣는 게 아니라 반대 방향 연습을 늘리는 것입니다. 모국어의 뜻에서 배우는 언어의 단어로, 소리 내어, 찾지 않아도 나올 때까지.

얼마나 걸릴까

계산은 단순하고, 대부분이 예상하는 것보다 희망적입니다.

하루 새 단어 10개, 주 6일이면 약 두 달에 500단어, 약 넉 달에 1,000단어를 넘깁니다. 1년이 끝날 때쯤 3,000에 가까워집니다.
하루 20개면 같은 이정표가 대략 두 배 빨리 옵니다. 단, 새 단어 하나하나가 뒤에 예약해 두는 복습을 따라간다는 조건에서요.

이 시간표를 낙관이 아니라 현실로 만드는 것은 두 가지입니다. 첫째, 단어가 남아 있어야 합니다. 간격 반복 없이는 첫 달에 배운 것 대부분이 셋째 달이면 사라집니다. 둘째, "하루 10개"는 의욕 넘치는 일요일만이 아니라 평범한 화요일도 버텨야 합니다. 어떤 속도를 유지할 수 있는지는 위에 링크한 하루 분량 글의 주제이고, 요약하면 이렇습니다. 계속하는 10개가 포기하는 30개를 이깁니다.

My Lingua Cards에서 각 단계는 이렇게 보인다

My Lingua Cards를 시작할 때 배우는 언어, 모국어, 레벨(A1, A2, B1, B2+), 최대 세 가지 목표, 한 개에서 다섯 개의 주제를 고릅니다. 그러면 앱이 그 언어와 레벨, 주제에 맞춘 300단어의 스타터 사전을 준비해 주제별 스타터 세트로 나누고, 첫 10단어를 활성화해서 바로 카드로 시작할 수 있게 합니다. 이것이 이 글에서 말한 생존 단계를 당신의 상황에 맞춰 짜 놓은 것입니다.

카드마다 단어, 발음 기호, 음성, 번역, 짧은 설명, 예문, 이미지가 실려 있어서 첫날부터 단어를 소리와 문맥과 함께 배웁니다. 매일의 세션은 앱이 고른 새 단어와 복습 시기가 된 익숙한 단어를 섞어서 보여 줍니다. 무엇을 먼저 복습할지 직접 정할 필요가 없습니다. 단어가 익숙해지면 역방향 연습이 별도 세션으로 돌아갑니다. 모국어의 뜻을 보고 배우는 언어의 단어를 꺼내는 것. 단어를 수동 집계에서 능동 집계로 옮기는 부분이 바로 여기입니다.

첫 달은 카드 300장으로 무료이고, 이것이 첫 단계 전체입니다. 일이나 취미의 단어처럼 당신만의 단어를 위해서는 Learning now가 있습니다. 한 줄에 하나씩 입력하거나 2,000자까지의 텍스트를 붙여 넣으면 앱이 단어를 뽑아내고 번역을 붙입니다. 무료 이용 중에는 이 방법으로 30단어까지 추가할 수 있습니다. 단어 세트 라이브러리에는 스타터 세트 다음에 올 주제의 기성 세트가 있습니다. 유료 이용은 첫 300단어 너머로 이어집니다.

자주 묻는 질문

1,000단어면 대화가 되나요?

됩니다. 익숙한 주제로, 참을성 있는 상대와, 구멍을 돌아가며 하는 대화라면요. 원어민 둘이 전속력으로 주고받는 대화를 따라가기엔 부족합니다. 당신의 1,000단어가 공통 핵심에 자기 주제를 더한 것이고 그 대부분을 입 밖에 낼 수 있다면, 사전에서 아무렇게나 고른 2,000단어를 가진 사람보다 훨씬 나은 위치입니다.

B1은 몇 단어인가요?

교재와 시험 기관마다 숫자가 다르니, 정확해 보이는 숫자일수록 의심하세요. 대부분의 추정은 B1을 2,000~3,000단어 언저리에 두지만, 숫자보다 그 단어를 일상 상황에서 쓸 수 있는지가 더 중요합니다. 문제를 설명하고, 지난 주말 이야기를 하고, 연습 없이 전화 통화를 처리할 수 있다면, 목록이 뭐라고 하든 이미 거기에 있는 겁니다.

단어를 꼭 세어야 하나요?

정확히 셀 필요는 없습니다. 세는 건 한 번이면 충분합니다. 자기가 어느 단계인지 확인하고 현실적인 다음 목표를 고르기 위해서요. 그 뒤로는 오히려 방해가 됩니다. 매일의 더 좋은 잣대는, 어제 필요했던 단어가 필요한 순간에 거기 있었는가입니다.

언어를 고르고 300단어부터 시작하기

최종 숫자가 얼마가 되든 출발점은 모두 같습니다. 흔한 단어 몇 백 개를 소리와 문맥과 함께 배우고, 남을 때까지 복습하는 것. My Lingua Cards는 당신이 고른 언어와 레벨에 맞춰 그 첫 300단어를 준비합니다. 언어를 고르면 첫 10단어가 카드에서 기다립니다.

다른 언어는 홈페이지에 있습니다. 오늘 10개, 내일 10개, 숫자는 알아서 쌓입니다.

외국어를 말하려면 단어가 몇 개나 필요할까?

"유창하게"는 잘못된 단위다