Avec environ 500 mots, vous vous débrouillez pour l'essentiel : saluer, demander un prix, trouver votre chemin, commander un café. Autour de 1 000 à 1 500 mots, vous tenez une conversation de tous les jours sur des sujets familiers. Vers 3 000 mots, vous cessez d'être un touriste dans la langue : vous suivez la plupart des conversations, vous parlez de votre vie et de votre travail, et vous demandez quand quelque chose vous échappe. Les livres, les films et les informations sans dictionnaire commencent vers 5 000 mots et continuent de grimper ensuite.
Ce sont des estimations, et une section plus loin explique pourquoi. Elles suffisent tout de même pour se fixer un cap. Cet article parle de la taille de l'objectif. Si votre question est plutôt combien de mots apprendre par jour, c'est une décision à part, et Combien de nouveaux mots par jour faut-il vraiment apprendre ? y répond.
Ten words a day is a normal pace
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Pourquoi « parler couramment » n'est pas la bonne unité
« Combien de mots pour parler couramment » est la question que la plupart des gens tapent, et elle n'a pas de réponse honnête, parce que « couramment » n'est pas un nombre. Un serveur qui gère une salle pleine en trois langues parle couramment pour son métier, avec un vocabulaire qui ne lui permettrait pas de lire un journal.
Remplacez donc le mot par une situation. Que voulez-vous faire en premier : survivre à un voyage, parler avec les parents de votre compagne ou de votre compagnon, travailler dans la langue, ou lire ? Chacun de ces objectifs demande un nombre de mots différent, et le premier est bien plus proche que vous ne le pensez.
Les niveaux de langue (A1, A2, B1, B2) sont utiles ici parce qu'ils décrivent ce que vous savez faire, pas ce que vous ressentez. Les paliers ci-dessous les suivent à peu près.
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Combien de mots à chaque niveau
Un avertissement avant les chiffres. Le nombre de mots dépend de ce que l'on compte. « Aller, vais, allé, irai » peut être un mot ou quatre. Un mot que vous reconnaissez dans un sous-titre et un mot que vous savez dire quand vous en avez besoin sont tous les deux « connus » dans un décompte, mais un seul des deux vous aide à parler. Chaque chiffre ci-dessous est une estimation arrondie, et une section plus loin explique lesquels de vos mots compter.
300 à 500 mots : se débrouiller
C'est le palier du touriste, et il est plus utile que sa taille ne le laisse croire. Avec les verbes les plus fréquents, les mots interrogatifs, les nombres, les jours, la nourriture, les directions et une réserve de formules de politesse, vous pouvez commander, payer, demander où est la gare et comprendre la réponse si la personne a la gentillesse de parler lentement. Vous ne tenez pas encore une conversation ; vous tenez une transaction. La plupart des gens atteignent ce palier dans leurs premiers mois, et c'est exactement là qu'un débutant doit viser d'abord.
Environ 1 000 à 1 500 mots : la conversation de tous les jours
Ici la langue commence à ressembler à un outil plutôt qu'à une énigme. Vous pouvez parler de votre journée, de votre famille, de vos projets pour le week-end, de votre travail en termes simples. Vous saisissez l'essentiel d'une conversation lente et vous pouvez demander de répéter. Les trous sont encore partout, mais vous arrivez le plus souvent à les contourner : « le truc pour la pluie » fonctionne quand « parapluie » manque.
Ce palier, à peu près A2, est celui que la plupart des gens ont en tête quand ils parlent de « parler », et c'est là que se produisent les premières vraies conversations avec des inconnus.
Autour de 3 000 mots : l'autonomie
Avec trois mille mots bien choisis, vous suivez la plupart des conversations courantes entre natifs, vous regardez des séries simples avec les sous-titres dans la langue cible, et vous expliquez un problème à un médecin ou à un propriétaire sans l'avoir répété à l'avance. Vous rencontrez encore des mots inconnus chaque jour, mais ils ne vous arrêtent plus : vous devinez d'après le contexte, vous demandez, vous continuez. C'est à peu près le niveau B1, et pour beaucoup d'apprenants c'est l'objectif qui compte vraiment : vivre dans la langue plutôt que la visiter.
5 000 mots et au-delà : le confort
Lire un roman, suivre les informations, comprendre les blagues et les disputes, travailler dans la langue tous les jours : tout cela commence quelque part après cinq mille mots et ne s'arrête jamais tout à fait. Mais à ce stade, vous absorbez la plupart des mots nouveaux comme vous l'avez fait dans votre propre langue, en les rencontrant en contexte, et les cartes deviennent un complément plutôt que la route principale.
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Pourquoi les 1 000 premiers mots font l'essentiel du travail
Les mots ne sont pas tous aussi utiles. Un petit noyau de mots très fréquents apparaît dans presque toutes les conversations, et la longue traîne n'apparaît presque jamais. « Vouloir », « avoir », « aller », « parce que », « demain » et « pardon » font plus de travail en un après-midi que « cascade » et « ambassadeur » en un an. C'est pourquoi le passage de zéro à cinq cents mots change davantage votre vie que le passage de quatre mille à quatre mille cinq cents.
Le piège, c'est que « les 1 000 mots les plus fréquents » est un fait sur la langue entière, et vous n'êtes pas la langue entière. Une infirmière, un joueur de jeux vidéo et une grand-mère qui apprennent l'espagnol pour le même voyage ont besoin de trois premiers milliers différents. Le noyau commun se recoupe largement, et le reste doit venir de vos propres situations : les mots de votre métier, de votre passion, des personnes à qui vous allez parler.
L'ordre pratique est donc : le noyau commun d'abord, puis vos sujets, et seulement ensuite tout le reste. Si vous êtes tout au début, Comment apprendre ses 200 premiers mots dans une nouvelle langue sans se surcharger décrit ce que l'on ressent sur ce premier tronçon et comment en régler le rythme.
Les mots que vous connaissez et les mots que vous savez utiliser
C'est ici que la plupart des auto-évaluations dérapent. Ouvrez une liste de fréquence de votre langue cible et cochez les mots que vous connaissez : vous en cocherez sans doute beaucoup. Maintenant fermez la liste et décrivez votre cuisine. Les mots qui sont sortis de votre bouche sont ceux qui comptent pour parler.
La différence est celle entre le vocabulaire passif, les mots que vous reconnaissez quand vous les croisez, et le vocabulaire actif, les mots que vous pouvez produire à la demande. Le passif est toujours plus grand, dans votre propre langue aussi. Le problème, c'est seulement que l'écart ne se referme pas tout seul. Voir une carte cinquante fois rend le mot familier ; cela ne le rend pas disponible quand la phrase en a besoin. Vocabulaire passif et actif : quelle est la différence ? détaille ce point.
Comptez les mots que vous savez dire, pas ceux que vous reconnaissez.
Pour les paliers ci-dessus, comptez les mots actifs. Si vous en reconnaissez deux mille et pouvez en produire huit cents, vous êtes au palier de la conversation courante, pas à celui de l'autonomie, et la solution n'est pas d'ajouter des mots nouveaux mais de pratiquer davantage dans l'autre sens : du sens dans votre langue vers le mot dans la langue que vous apprenez, dit à voix haute, jusqu'à ce qu'il vienne sans chercher.
Combien de temps il faut
Le calcul est simple, et il est plus encourageant que la plupart des gens ne s'y attendent.
- À dix mots nouveaux par jour, six jours par semaine, vous passez les 500 mots en deux mois environ et les 1 000 en quatre mois environ. Au bout d'un an, vous approchez les 3 000.
- À vingt par jour, les mêmes étapes arrivent à peu près deux fois plus vite, à condition de suivre les révisions que chaque mot nouveau réserve pour plus tard.
Deux choses rendent ces délais réels plutôt qu'optimistes. D'abord, les mots doivent rester : sans répétition espacée, l'essentiel de ce que vous apprenez le premier mois a disparu au troisième. Ensuite, « dix par jour » doit survivre à un mardi ordinaire, pas seulement à un dimanche motivé. Le rythme que vous pouvez tenir est le sujet de l'article sur la quantité quotidienne cité plus haut ; en résumé, dix mots tenus valent mieux que trente abandonnés.
À quoi ressemblent les niveaux dans My Lingua Cards
Quand vous commencez dans My Lingua Cards, vous choisissez la langue que vous apprenez, votre langue maternelle, votre niveau (A1, A2, B1 ou B2+), jusqu'à trois objectifs et un à cinq thèmes. L'application prépare ensuite un dictionnaire de départ de 300 mots pour cette langue, ce niveau et ces thèmes, rangés dans un set de départ par thème, et active les dix premiers pour que vous puissiez commencer tout de suite sur les cartes. C'est le palier « se débrouiller » de cet article, construit autour de vos situations.
Chaque carte porte le mot, sa transcription, l'audio, une traduction, une courte description, une phrase d'exemple et une image, si bien qu'un mot s'apprend avec son son et un contexte dès le premier jour. La session quotidienne mélange les mots nouveaux choisis par l'application et les mots familiers à réviser ; vous n'avez pas à décider quoi réviser en premier. Quand les mots deviennent familiers, la pratique inversée tourne comme une session à part : vous voyez le sens dans votre langue et vous produisez le mot dans la langue que vous apprenez. C'est la partie qui fait passer les mots du décompte passif au décompte actif.
Le premier mois est gratuit avec 300 cartes, soit tout le premier palier. Pour les mots qui n'appartiennent qu'à vous, ceux de votre métier ou de votre passion, il y a Learning now : saisissez-les un par ligne ou collez un texte de 2 000 caractères au maximum, et l'application en extrait les mots et ajoute les traductions ; avec l'accès gratuit, vous pouvez ajouter jusqu'à 30 mots de cette façon. La bibliothèque de sets de mots contient des sets thématiques prêts pour les sujets qui viennent après ceux de départ. L'accès payant continue au-delà des 300 premiers mots.
Questions fréquentes
1 000 mots suffisent-ils pour tenir une conversation ?
Oui, pour une conversation sur des sujets familiers, avec une personne patiente, avec des trous que vous contournez. Ce n'est pas assez pour suivre deux natifs qui se parlent à pleine vitesse. Si vos 1 000 mots sont le noyau commun plus vos propres sujets, et si vous pouvez en produire la plupart, vous êtes mieux placé qu'un apprenant avec 2 000 mots pris au hasard dans un dictionnaire.
Combien de mots pour le niveau B1 ?
Les manuels et les organismes d'examen ne s'accordent pas sur un chiffre, alors méfiez-vous de tout nombre exact. La plupart des estimations situent le B1 quelque part entre 2 000 et 3 000 mots, la capacité à les utiliser dans des situations courantes comptant plus que le total. Si vous pouvez expliquer un problème, raconter votre week-end et gérer un appel téléphonique sans répétition, vous y êtes, quoi qu'en dise votre liste.
Faut-il vraiment compter ses mots ?
Pas précisément. Un décompte est utile une fois, pour vous situer sur un palier et choisir un objectif suivant réaliste, puis il devient une distraction. La meilleure mesure quotidienne, c'est de savoir si les mots dont vous aviez besoin hier étaient là au moment voulu.
Choisissez votre langue et partez de 300
Quel que soit le chiffre final, tout le monde part du même endroit : quelques centaines de mots courants appris avec le son et le contexte, et révisés jusqu'à ce qu'ils restent. My Lingua Cards prépare ces 300 premiers mots pour la langue et le niveau que vous choisissez. Choisissez la vôtre, et les dix premiers mots vous attendent sur les cartes :
Les autres langues sont sur la page d'accueil. Dix mots aujourd'hui, dix demain, et le compte se fait tout seul.
