Cần bao nhiêu từ vựng để nói được một ngôn ngữ?

Khoảng 500 từ là đủ cho những việc cơ bản: chào hỏi, hỏi giá, hỏi đường, câu nói giúp bạn gọi được một ly cà phê. Khoảng 1.000 đến 1.500 từ gánh được các cuộc trò chuyện hằng ngày về những chuyện quen thuộc. Đến gần 3.000 từ, bạn không còn là khách du lịch trong ngôn ngữ đó nữa: bạn theo kịp phần lớn cuộc trò chuyện, kể về cuộc sống và công việc của mình, và hỏi lại khi bỏ lỡ điều gì. Sách, phim và bản tin không cần từ điển bắt đầu từ khoảng 5.000 từ và cứ thế tăng lên.

Đó là những con số ước lượng, và một phần sau sẽ giải thích vì sao. Dù vậy, chúng vẫn đủ để bạn lên kế hoạch. Bài này nói về độ lớn của mục tiêu. Nếu câu hỏi của bạn là mỗi ngày nên học bao nhiêu từ, đó là một quyết định khác, và Mỗi ngày nên học bao nhiêu từ mới: 10, 20 hay 30? đã trả lời.

Vì sao "lưu loát" là thước đo sai

"Cần bao nhiêu từ để nói lưu loát" là câu hầu hết mọi người gõ vào ô tìm kiếm, và nó không có câu trả lời thành thật, vì lưu loát không phải là một con số. Một người phục vụ xoay xở cả nhà hàng đông khách bằng ba thứ tiếng là lưu loát với công việc của mình, dù vốn từ ấy không đủ để đọc hết một tờ báo.

Vậy hãy thay chữ đó bằng một tình huống. Bạn muốn làm được gì trước: sống sót qua một chuyến đi, trò chuyện với bố mẹ của người yêu, làm việc bằng ngôn ngữ đó, hay đọc sách? Mỗi việc cần một lượng từ khác nhau, và việc đầu tiên gần hơn bạn nghĩ rất nhiều.

Các trình độ (A1, A2, B1, B2) hữu ích ở đây vì chúng mô tả bạn làm được gì, chứ không phải bạn cảm thấy thế nào. Các mức bên dưới bám theo chúng một cách tương đối.

Mỗi trình độ cần bao nhiêu từ

Một lưu ý trước khi đến với con số. Vốn từ lớn hay nhỏ tùy vào bạn đếm cái gì. "Đi, đi rồi, đã đi, sẽ đi" có thể là một từ hoặc bốn từ. Một từ bạn nhận ra trong phụ đề và một từ bạn nói được khi cần đều là "đã biết" khi đếm, nhưng chỉ một trong hai giúp bạn nói. Mọi con số bên dưới đều là ước lượng đã làm tròn, và một phần sau sẽ nói bạn nên đếm những từ nào.

300 đến 500 từ: xoay xở

Đây là mức của khách du lịch, và nó hữu ích hơn nhiều so với con số gợi ý. Với những động từ thông dụng nhất, từ để hỏi, số đếm, ngày trong tuần, đồ ăn, chỉ đường và một ít câu lịch sự, bạn có thể gọi món, trả tiền, hỏi nhà ga ở đâu và hiểu câu trả lời nếu người ta tử tế nói chậm. Bạn chưa trò chuyện được; nhưng bạn xử lý được một giao dịch. Hầu hết mọi người đạt mức này trong một hai tháng đầu, và đó chính là chỗ người mới bắt đầu nên nhắm tới trước.

Khoảng 1.000 đến 1.500 từ: trò chuyện hằng ngày

Ở đây ngôn ngữ bắt đầu giống một công cụ hơn là một câu đố. Bạn kể được về ngày của mình, gia đình, kế hoạch cuối tuần, công việc bằng những câu đơn giản. Bạn nắm được ý chính của một cuộc trò chuyện chậm và biết nhờ người ta nhắc lại. Lỗ hổng vẫn ở khắp nơi, nhưng thường bạn nói vòng qua được: "cái để che mưa" vẫn ổn khi quên mất từ "ô".

Mức này, tương đương A2, là điều hầu hết mọi người nghĩ đến khi hỏi về việc nói, và đây là nơi diễn ra những cuộc trò chuyện thật sự đầu tiên với người lạ.

Khoảng 3.000 từ: tự lập

Với ba nghìn từ được chọn kỹ, bạn theo kịp phần lớn cuộc trò chuyện hằng ngày giữa người bản xứ, xem được phim truyền hình đơn giản với phụ đề bằng ngôn ngữ đang học, và giải thích được một vấn đề với bác sĩ hay chủ nhà mà không cần tập trước. Bạn vẫn gặp từ lạ mỗi ngày, nhưng chúng không chặn bạn lại nữa: bạn đoán theo ngữ cảnh, hỏi, rồi đi tiếp. Đây là vùng của B1, và với nhiều người học, đó mới là mục tiêu thực sự quan trọng: sống trong ngôn ngữ thay vì ghé thăm nó.

5.000 từ trở lên: thoải mái

Đọc tiểu thuyết, theo dõi tin tức, hiểu chuyện đùa và tranh luận, làm việc bằng ngôn ngữ đó mỗi ngày: những việc này bắt đầu ở đâu đó sau năm nghìn từ và không bao giờ thật sự kết thúc. Nhưng đến lúc này, bạn hấp thụ phần lớn từ mới theo cách bạn từng làm với tiếng mẹ đẻ, bằng cách gặp chúng trong ngữ cảnh, và thẻ từ trở thành phần bổ trợ chứ không còn là con đường chính.

Vì sao 1.000 từ đầu tiên làm phần lớn công việc

Không phải từ nào cũng hữu ích như nhau. Một lõi nhỏ gồm những từ rất thông dụng xuất hiện trong gần như mọi cuộc trò chuyện, còn cái đuôi dài phía sau hầu như không bao giờ xuất hiện. "Muốn", "có", "đi", "vì", "ngày mai" và "xin lỗi" làm được nhiều việc trong một buổi chiều hơn "thác nước" và "đại sứ" làm trong cả năm. Đó là lý do bước nhảy từ không lên năm trăm từ thay đổi cuộc sống của bạn nhiều hơn bước nhảy từ bốn nghìn lên bốn nghìn rưỡi.

Cái bẫy nằm ở chỗ "1.000 từ thông dụng nhất" là sự thật về toàn bộ ngôn ngữ, còn bạn không phải toàn bộ ngôn ngữ. Một y tá, một game thủ và một bà ngoại cùng học tiếng Hàn cho cùng một chuyến đi cần ba bộ nghìn-từ-đầu-tiên khác nhau. Phần lõi chung trùng nhau rất nhiều, phần còn lại nên đến từ chính tình huống của bạn: từ ngữ cho công việc, cho sở thích, cho những người bạn sẽ nói chuyện cùng.

Vậy thứ tự thực tế là: lõi chung trước, rồi đến chủ đề của bạn, và chỉ sau đó mới đến mọi thứ khác. Nếu bạn đang ở ngay điểm xuất phát, Cách học 200 từ đầu tiên của một ngôn ngữ mới mà không bị quá tải mô tả chặng đầu ấy cảm giác ra sao và nên đi nhịp thế nào.

Từ bạn biết và từ bạn dùng được

Đây là chỗ hầu hết những lần tự đếm đều sai. Mở một danh sách tần suất của ngôn ngữ bạn học và đánh dấu những từ bạn biết, có lẽ bạn sẽ đánh dấu được rất nhiều. Giờ đóng danh sách lại và mô tả căn bếp nhà bạn. Những từ bật ra khỏi miệng bạn mới là những từ được tính cho việc nói.

Khác biệt nằm giữa từ vựng bị động, những từ bạn nhận ra khi gặp, và từ vựng chủ động, những từ bạn bật ra được khi cần. Phần bị động lúc nào cũng lớn hơn, kể cả trong tiếng mẹ đẻ. Vấn đề chỉ là khoảng cách ấy không tự thu hẹp. Nhìn một tấm thẻ năm mươi lần khiến từ đó quen mặt; nó không khiến từ đó sẵn sàng khi câu nói cần đến. Từ vựng bị động và chủ động: khác nhau thế nào? nói kỹ về điều này.

Hãy đếm những từ bạn nói được, không phải những từ bạn nhận ra.

Với các mức ở trên, hãy đếm từ chủ động. Nếu bạn nhận ra hai nghìn từ mà chỉ bật ra được tám trăm, bạn đang ở mức trò chuyện hằng ngày chứ chưa tới mức tự lập, và cách khắc phục không phải thêm từ mới mà là luyện nhiều hơn theo chiều ngược lại: từ nghĩa trong tiếng của bạn sang từ trong ngôn ngữ đang học, nói thành tiếng, cho đến khi nó bật ra mà không phải lục tìm.

Mất bao lâu

Phép tính rất đơn giản, và đáng khích lệ hơn hầu hết mọi người nghĩ.

Với mười từ mới mỗi ngày, sáu ngày một tuần, bạn vượt mốc 500 từ sau khoảng hai tháng và 1.000 từ sau khoảng bốn tháng. Hết một năm, bạn tiến gần 3.000.
Với hai mươi từ mỗi ngày, các mốc ấy đến nhanh gần gấp đôi, miễn là bạn theo kịp những lần ôn mà mỗi từ mới đặt lịch cho sau này.

Hai điều làm cho những mốc thời gian này thành thật chứ không phải lạc quan. Thứ nhất, từ phải ở lại: không có lặp lại ngắt quãng, phần lớn những gì bạn học trong tháng đầu sẽ biến mất ở tháng thứ ba. Thứ hai, "mười từ mỗi ngày" phải sống sót qua một ngày thứ Ba bình thường, chứ không chỉ một ngày Chủ nhật đầy hứng khởi. Nhịp nào bạn giữ được là chủ đề của bài về số từ mỗi ngày đã dẫn ở trên; nói ngắn gọn, mười từ giữ được hơn ba mươi từ bỏ dở.

Các mức này trông thế nào trong My Lingua Cards

Khi bắt đầu trong My Lingua Cards, bạn chọn ngôn ngữ đang học, tiếng mẹ đẻ, trình độ (A1, A2, B1 hoặc B2+), tối đa ba mục tiêu và từ một đến năm chủ đề. Ứng dụng sau đó chuẩn bị một bộ từ khởi đầu gồm 300 từ cho ngôn ngữ, trình độ và các chủ đề ấy, xếp thành một bộ khởi đầu cho mỗi chủ đề, và kích hoạt mười từ đầu tiên để bạn bắt đầu với thẻ ngay lập tức. Đó chính là mức xoay xở của bài này, được dựng quanh tình huống của bạn.

Mỗi thẻ có từ, phiên âm, âm thanh, bản dịch, mô tả ngắn, câu ví dụ và hình ảnh, nên một từ được học cùng âm thanh và ngữ cảnh ngay từ ngày đầu. Phiên học hằng ngày trộn từ mới do ứng dụng chọn với những từ quen đến hạn ôn; bạn không phải quyết định ôn gì trước. Khi các từ đã quen, luyện tập ngược chạy như một phiên riêng: bạn thấy nghĩa bằng tiếng của mình và bật ra từ trong ngôn ngữ đang học. Đó là phần đưa từ từ cột bị động sang cột chủ động.

Tháng đầu miễn phí với 300 thẻ, tức là trọn mức đầu tiên. Với những từ chỉ của riêng bạn, từ cho công việc hay sở thích, có Learning now: gõ mỗi từ một dòng hoặc dán một đoạn văn bản tối đa 2.000 ký tự, ứng dụng sẽ tách từ ra và thêm bản dịch; với gói miễn phí bạn có thể thêm tối đa 30 từ theo cách này. Thư viện bộ từ có sẵn các bộ theo chủ đề cho những chủ đề tiếp sau bộ khởi đầu. Gói trả phí tiếp tục sau 300 từ đầu tiên.

Câu hỏi thường gặp

1.000 từ có đủ để trò chuyện không?

Đủ, cho một cuộc trò chuyện về những chuyện quen thuộc, với người đối diện kiên nhẫn, với những lỗ hổng bạn nói vòng qua được. Không đủ để theo kịp hai người bản xứ nói với nhau ở tốc độ bình thường. Nếu 1.000 từ của bạn là lõi chung cộng với chủ đề riêng, và bạn bật ra được phần lớn, bạn ở vị thế tốt hơn người có 2.000 từ nhặt ngẫu nhiên từ từ điển.

B1 là bao nhiêu từ?

Giáo trình và các đơn vị tổ chức thi không thống nhất một con số, nên hãy dè chừng mọi con số chính xác. Phần lớn ước tính đặt B1 vào khoảng 2.000 đến 3.000 từ, và khả năng dùng chúng trong tình huống hằng ngày quan trọng hơn con số. Nếu bạn giải thích được một vấn đề, kể được chuyện cuối tuần vừa rồi và xử lý được một cuộc điện thoại mà không cần tập trước, bạn đã ở đó, bất kể danh sách nói gì.

Có cần đếm từ không?

Không cần chính xác. Đếm một lần là hữu ích, để biết mình ở mức nào và chọn mục tiêu tiếp theo cho thực tế, sau đó nó thành thứ gây xao nhãng. Thước đo hằng ngày tốt hơn là: những từ bạn cần hôm qua có sẵn lúc bạn cần không.

Chọn ngôn ngữ của bạn và bắt đầu từ 300

Dù con số cuối cùng là bao nhiêu, ai cũng xuất phát từ cùng một chỗ: vài trăm từ thông dụng, học cùng âm thanh và ngữ cảnh, ôn cho đến khi ở lại. My Lingua Cards chuẩn bị sẵn 300 từ đầu tiên ấy cho ngôn ngữ và trình độ bạn chọn. Chọn ngôn ngữ của bạn, và mười từ đầu tiên đang chờ trên thẻ:

Các ngôn ngữ khác có trên trang chủ. Hôm nay mười từ, ngày mai mười từ, và con số sẽ tự lo phần còn lại.