Con unas 500 palabras te apañas con lo básico: saludar, preguntar precios, pedir indicaciones, la frase que te consigue un café. Alrededor de 1.000 a 1.500 palabras sostienen una conversación cotidiana sobre temas conocidos. Cerca de las 3.000 dejas de ser un turista en el idioma: sigues la mayoría de las conversaciones, cuentas cómo es tu vida y tu trabajo, y preguntas cuando algo se te escapa. Los libros, las películas y las noticias sin diccionario empiezan hacia las 5.000 palabras y a partir de ahí no dejan de crecer.
Son estimaciones, y más adelante verás por qué. Aun así, sirven para planificar. Este artículo trata del tamaño de la meta. Si tu pregunta es cuántas palabras aprender cada día, eso es otra decisión, y ¿Cuántas palabras nuevas al día necesitas de verdad? la responde.
Ten words a day is a normal pace
5 words · step 1 of 3But without reviews, some of them will be gone before you finish this article. Shall we test that with five?
Read them once, say them once. Then hide them and keep reading.
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Por qué «hablar con fluidez» no es la unidad correcta
«Cuántas palabras hacen falta para hablar con fluidez» es lo que casi todo el mundo teclea, y no tiene una respuesta honesta, porque la fluidez no es un número. Un camarero que saca adelante un restaurante lleno en tres idiomas habla con fluidez para su trabajo con un vocabulario que no le serviría para leer un periódico.
Así que cambia la palabra por una situación. ¿Qué quieres conseguir primero: sobrevivir a un viaje, hablar con los padres de tu pareja, trabajar en el idioma o leer? Cada cosa pide un número distinto de palabras, y la primera está mucho más cerca de lo que crees.
Los niveles (A1, A2, B1, B2) ayudan aquí porque describen lo que sabes hacer, no cómo te sientes. Los tramos de abajo los siguen a grandes rasgos.
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Cuántas palabras necesitas en cada nivel
Un aviso antes de las cifras. El tamaño del vocabulario depende de qué cuentes. «Ir, voy, fui, ido» puede ser una palabra o cuatro. Una palabra que reconoces en un subtítulo y una que sabes decir cuando la necesitas cuentan las dos como «conocidas», pero solo una te ayuda a hablar. Todas las cifras de abajo son estimaciones redondeadas, y más adelante se explica cuáles de tus palabras contar.
De 300 a 500 palabras: supervivencia
Es el tramo del turista, y rinde más de lo que sugiere su tamaño. Con los verbos más frecuentes, los interrogativos, los números, los días, la comida, las direcciones y un puñado de fórmulas de cortesía puedes pedir, pagar, preguntar dónde está la estación y entender la respuesta si la persona tiene la amabilidad de hablar despacio. Todavía no mantienes una conversación; mantienes una gestión. La mayoría llega a este tramo en el primer mes o dos, y es justo donde un principiante debería apuntar primero.
Unas 1.000 a 1.500 palabras: conversación cotidiana
Aquí el idioma empieza a parecer una herramienta y no un rompecabezas. Puedes hablar de tu día, de tu familia, de tus planes para el fin de semana, de tu trabajo en términos sencillos. Captas lo esencial de una conversación lenta y sabes pedir que te lo repitan. Los huecos siguen por todas partes, pero casi siempre puedes rodearlos: «la cosa para la lluvia» funciona cuando falta «paraguas».
Este tramo, más o menos A2, es el que la mayoría tiene en mente cuando pregunta por hablar, y es donde ocurren las primeras conversaciones reales con desconocidos.
Alrededor de 3.000 palabras: autonomía
Con tres mil palabras bien elegidas sigues la mayoría de las conversaciones cotidianas entre nativos, ves series sencillas con subtítulos en el idioma que aprendes y le explicas un problema a un médico o a un casero sin haberlo ensayado. Sigues encontrando palabras desconocidas cada día, pero ya no te frenan: las deduces por el contexto, preguntas y sigues. Esto es aproximadamente el B1, y para muchos es la meta que de verdad importa: vivir en el idioma en vez de visitarlo.
5.000 palabras y más: comodidad
Leer una novela, seguir las noticias, entender chistes y discusiones, trabajar en el idioma a diario: todo eso empieza en algún punto pasadas las cinco mil palabras y nunca termina del todo. Pero a estas alturas la mayoría de las palabras nuevas las coges como las cogiste en tu propio idioma, encontrándolas en contexto, y las tarjetas pasan a ser un complemento y no el camino principal.
The check: all five
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Por qué las primeras 1.000 palabras hacen casi todo el trabajo
Las palabras no son igual de útiles. Un núcleo pequeño de palabras muy frecuentes aparece en casi todas las conversaciones, y la larga cola casi nunca. «Querer», «tener», «ir», «porque», «mañana» y «perdón» trabajan más en una tarde que «cascada» y «embajador» en un año. Por eso el salto de cero a quinientas palabras te cambia la vida más que el salto de cuatro mil a cuatro mil quinientas.
La pega es que «las 1.000 palabras más frecuentes» es un dato sobre el idioma entero, y tú no eres el idioma entero. Una enfermera, un aficionado a los videojuegos y una abuela que aprenden alemán para el mismo viaje necesitan tres primeros millares distintos. El núcleo común coincide en gran parte, y el resto debería salir de tus propias situaciones: las palabras de tu trabajo, de tu afición, de la gente con la que vas a hablar.
El orden práctico es, por tanto: primero el núcleo común, luego tus temas y solo después todo lo demás. Si estás empezando desde cero, How to Learn Your First 200 Words in a New Language Without Burning Out describe cómo se vive ese primer tramo y cómo marcarle el ritmo.
Palabras que conoces y palabras que sabes usar
Aquí es donde fallan la mayoría de los recuentos caseros. Abre una lista de frecuencia de tu idioma y marca las palabras que conoces: seguramente marcarás muchas. Ahora cierra la lista y describe tu cocina. Las palabras que te salieron por la boca son las que cuentan para hablar.
La diferencia está entre el vocabulario pasivo, las palabras que reconoces cuando te las encuentras, y el activo, las que puedes producir cuando hacen falta. El pasivo siempre es mayor, también en tu propio idioma. El problema es solo que esa distancia no se cierra sola. Ver una tarjeta cincuenta veces hace que la palabra te suene; no hace que esté disponible cuando la frase la necesita. Vocabulario pasivo y activo: ¿cuál es la diferencia? lo explica con detalle.
Cuenta las palabras que sabes decir, no las que reconoces.
Para los tramos de arriba, cuenta las palabras activas. Si reconoces dos mil y puedes producir ochocientas, estás en el tramo de la conversación cotidiana, no en el de la autonomía, y la solución no son más palabras nuevas sino más práctica en el otro sentido: del significado en tu idioma a la palabra en el idioma que aprendes, dicha en voz alta, hasta que sale sin buscarla.
Cuánto se tarda
La cuenta es sencilla, y anima más de lo que la gente espera.
- A diez palabras nuevas al día, seis días a la semana, pasas de las 500 en unos dos meses y de las 1.000 en unos cuatro. Al cabo de un año estás cerca de las 3.000.
- A veinte al día, los mismos hitos llegan más o menos el doble de rápido, siempre que vayas al día con los repasos que cada palabra nueva reserva para más adelante.
Dos cosas hacen que estos plazos sean reales y no optimistas. Primero, las palabras tienen que quedarse: sin repetición espaciada, casi todo lo que aprendes el primer mes se ha ido al tercero. Segundo, «diez al día» tiene que sobrevivir a un martes normal, no solo a un domingo con ganas. Qué ritmo puedes mantener es el tema del artículo sobre el ritmo diario enlazado arriba; en resumen, diez que mantienes valen más que treinta que abandonas.
Cómo se ven los niveles en My Lingua Cards
Al empezar en My Lingua Cards eliges el idioma que aprendes, tu lengua materna, tu nivel (A1, A2, B1 o B2+), hasta tres objetivos y de uno a cinco temas. La aplicación prepara entonces un diccionario inicial de 300 palabras para ese idioma, ese nivel y esos temas, ordenadas en un set inicial por tema, y activa las diez primeras para que empieces con las tarjetas en el acto. Es el tramo de supervivencia de este artículo, montado alrededor de tus situaciones.
Cada tarjeta lleva la palabra, su transcripción, audio, una traducción, una descripción breve, una frase de ejemplo y una imagen, así que una palabra se aprende con su sonido y un contexto desde el primer día. La sesión diaria mezcla palabras nuevas elegidas por la aplicación con palabras conocidas que toca repasar; no tienes que decidir qué repasar primero. Cuando las palabras se vuelven familiares, la práctica inversa funciona como una sesión aparte: ves el significado en tu idioma y produces la palabra en el idioma que aprendes. Esa es la parte que pasa las palabras del recuento pasivo al activo.
El primer mes es gratis con 300 tarjetas, es decir, todo el primer tramo. Para las palabras que son solo tuyas, las de tu trabajo o tu afición, está Learning now: escríbelas una por línea o pega un texto de hasta 2.000 caracteres, y la aplicación saca las palabras y añade las traducciones; con el acceso gratuito puedes añadir hasta 30 palabras así. La biblioteca de sets de palabras tiene sets temáticos listos para los temas que vienen después de los iniciales. El acceso de pago continúa más allá de las primeras 300 palabras.
Preguntas frecuentes
¿Bastan 1.000 palabras para mantener una conversación?
Sí, para una conversación sobre temas conocidos, con alguien paciente, con huecos que rodeas. No bastan para seguir a dos nativos hablando entre ellos a toda velocidad. Si tus 1.000 son el núcleo común más tus propios temas, y puedes producir la mayoría, estás mejor que alguien con 2.000 palabras sacadas al azar de un diccionario.
¿Cuántas palabras son el B1?
Los manuales y los organismos examinadores no se ponen de acuerdo en una cifra, así que desconfía de cualquier número exacto. La mayoría de las estimaciones sitúan el B1 en torno a 2.000 o 3.000 palabras, y pesa más la capacidad de usarlas en situaciones cotidianas que el recuento. Si puedes explicar un problema, contar qué hiciste el fin de semana y atender una llamada sin ensayar, ya estás ahí, diga lo que diga tu lista.
¿Hace falta contar las palabras siquiera?
Con precisión, no. Un recuento sirve una vez, para situarte en un tramo y elegir una siguiente meta realista, y luego se convierte en una distracción. La mejor medida diaria es si las palabras que necesitabas ayer estaban ahí cuando las necesitaste.
Elige tu idioma y empieza desde 300
Sea cual sea la cifra final, todo el mundo parte del mismo sitio: unos cientos de palabras frecuentes aprendidas con sonido y contexto, y repasadas hasta que se quedan. My Lingua Cards prepara esas primeras 300 para el idioma y el nivel que elijas. Elige el tuyo, y las diez primeras palabras te esperan en las tarjetas:
El resto de idiomas está en la página de inicio. Diez palabras hoy, diez mañana, y la cuenta se lleva sola.
